L'indice optique d'un milieu transparent

Tout milieu transparent est caractérisé par un indice optique (ou indice de réfraction) noté . C'est un nombre supérieur ou égal à 1, et sans unité.

Exemple :  L'indice optique du verre est voisin de 1,50.

Remarque : l'indice optique compare la vitesse  de la lumière dans le vide à la vitesse  de la lumière dans le milieu transparent concerné : .  Le fait que  soit supérieur ou égal à 1 dans tous les milieux transparents équivaut à dire que , et donc que la lumière se propage moins vite dans ces milieux que dans le vide. 

Exemple : L'indice optique de l'eau est égal à 1,33, soit environ 4/3. Ainsi, si la lumière parcourt 4 mètres dans le vide, elle ne parcourt que 3 mètres dans l'eau dans la même durée.